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光绪三十一年中元节,照例是沈府各房祠堂祭祖的日子,厨房花婶从一早就忙个不停,一屉屉的祭品准备停当,整整齐齐的摆放在窗前的案板上,只待前面祭祀开始,就逐一端上堂去。
沈鸿泰刚从外面回来,因为赶了一夜的路,正是又饿又渴,看到南院的人都不得空,先跑到厨房里来找吃食,一进门就瞧见案桌一角摆着半只肉饼,也顾不上问一句,抓起来就吃……
“唉,阿泰你可是饿疯了?那是我早上没吃完的……”
花婶气哼哼的冲过来,揪着他的耳朵把他从灶台低下拎起来:“去去去,锅里有热的,去拿新鲜的吃!”
“好嘞……”
鸿泰三口两口吃完那半只肉饼,打开锅盖,又从锅里拿出一只来吃,眼角扫到灶边放着的食盒,兴冲冲的打开来,只见里面放着粉白的面桃两只、金鱼样点心三只,还有几只绿豆糕。
他看的眼馋,正想拿起一只来,却被花婶急声制止:“别动那个!那是要带给琥珀姑娘的。”
花婶拍拍手上的面粉,从锅里拿出一只包子递过去:“呐,这个也是豆沙馅,味道一样。”
这怎么能一样?
鸿泰撇撇嘴:“花婶你偏心。”
花婶叹口气:“没错,我就是偏心些,你在少爷屋里,就算差事辛苦些,吃穿上总不会少了你的,琥珀可就不同了,小小年纪上没了娘,又长在那样的家里,该活的多艰难呢?”
她抬手捣捣鸿泰:“你常去书院,琥珀功课好么?”
“好……”
鸿泰点点头,转头倒了碗水喝:“连少爷都夸她学得快。”
“那个薄家小少爷是个中看不中用的,他的作业全是琥珀代笔,少爷每一次都看了,也说她写的好。”
花婶听的高兴,合掌向空中拜拜:“菩萨保佑啊,咱们小琥珀争气就好。”
“争气又怎样呢?我昨天听到那薄家少爷说薄老爷和薄太太正在给琥珀相婆家呢,说只要聘礼优厚,别的条件差点也行……”
“什么?”
花婶吓了一跳,想了想,摇头道:“不对啊?不是说薄家还有两位小姐么?为什么急着先给琥珀订亲事?是不是……薄家已经有了人选?”
鸿泰之前没想到这一层,听到此处亦是一惊:“那可糟了,我看那薄家太太甚是狠心,一定不会给琥珀寻什么好亲事的。”
“这事少爷也知道?”花婶到底年纪大些,心中尚且抱有一丝希望。
“知道啊,我昨天一得了这消息第一个就告诉了少爷。”
“那少爷也没说什么?”
“没有啊……”
这可真是太糟糕了,两人对视一眼,不约而同的叹一口气,花婶默默的把灶台上的食盒盖上,拍拍围裙,从菜笼里挑出几瓣蒜放在案板上,拿起菜刀狠狠地拍下去:“这都是个什么世道啊!”
……
书房里,沈其琛品一口茶,看看姜易,又看看窗外:“姜先生这次来,可是为了筹款?”
“正是。”
姜易放下手里的茶杯,双目炯炯地看向发须皆白的老人:“老太爷一定也得了消息,孙先生在日本东京筹划成立同盟会,他的提议在海外华侨中获得了极大的支持。大家都希望能一举成事,推翻满清,建立共和。”
“建立共和?”沈其琛看一眼姜易,摇摇头:“哪有你说的那么容易?如今的大清虽然内忧外患,但是百足之虫,死而不僵,紫禁城里的那位老佛爷心狠手辣、反复无常,你以为你们这位逸仙先生想做什么,朝廷能无所查觉么?”
“你和维祉是心气相投的好友,维祉走了,我总希望你能平安顺遂些,对你们年青人来说,改朝换代似乎很容易,你可知道那是要死掉多少人才能做到的事?”
姜易沉默半晌,方才沉声道:“虽千万人,吾往矣。”
老人手中的茶杯一震,险些将茶水洒出来,他凝视姜易,从他的脸上似乎又看到维祉的影子,若是维祉还活着,必然也会这般热血赤诚,奋勇向前的吧?
他心中酸涩,转过头去,看向坐在一边沉默不语的沈嘉木:“嘉木你听了这么久,也来说说想法吧。”
沈嘉木虽然年纪小,可是从十岁起就开始跟在祖父身边学习做生意,难免少了些少年气,看事情也不似维祉年青时那样激进,他看看姜易,下意识地转动手上的玉板指:“我到是觉得若是药石无救了,先破后立总好过拱手让人的好。”
“如今各国列强如虎狼环伺,朝廷若是能够奋发图强确是好事,若是不能,还不如早早让贤。”
姜易心中大喜,暗暗冲沈嘉木比一个大拇指:“嘉木说的好,难得你小小年纪就有此般见识,你父亲若是在世,一定会把你送出国去看看外面的世界。”
他这一番话说中了沈其琛的心事,老人神情复杂,沉默半晌方才开口:“姜先生说的极是,我也知道孩子早晚都要出去闯闯的,只是当年维祉的事真是让我伤透了心,所以才拖到了今日,如今看来这件事情是不能再拖下去了,嘉木,你不是一直想去你父亲学习过的东京大学看看么?此次机会甚好,你出去学习两三年,回来正好可以接手家里的事。”
出国的事情筹划已久,沈其琛和姜易本以为沈嘉木会一口答应,没想到他却迟迟不开口。
沈嘉木从小自立惯了,样样主意都是自己拿,现在不开口,必是有所顾虑,姜易是客,又是来筹款的,搞不清沈大少爷的想法,低下头喝一口茶,正想着找个由头起身告辞时,却听到沈嘉木轻声说:“出国之前,我还有件事情要订下来。”
……
自从新少奶奶进门,薄家就不那么太平了,黄婉原来就不算是美人,肤色又黑了点,薄东浩每每想起自己去镇江亲自相看时见的那几位小姐,就觉得黄家把最丑的小姐嫁给了自己,一想到此处,总有点怨气,偏那黄婉是个不吃亏的主,又有几分手段,进门没多久就把人权财权抓进手里,几次交峰下来,薄东浩非但没占到半点便宜,反而连自己房里的下人都被她收卖了去,自觉夫纲不振,开始往花树里跑,初时还知道节制,后来竟开始摸上了烟土,衙门里支的薪水有限,又要按时上交家用,亏空就出来了,薄太太原本还能从家用里拿钱出来偷偷贴补他,数额渐渐大了,也颇有些吃力起来,母子俩想来想去,竟然把算盘打到琥珀头上。
花树里的里长尹三年青时是个泼皮,靠拳脚占下了街口的小食档,改卖烟土后成了暴发户,名下开了烟馆五间,妓院三间,还有一些见不得光的黑市买卖,生生把花树里变成了他的天下,也许是亏心事做的太多,夫妻两人只得了一个儿子,偏还是个傻的,二十岁了还像个三四岁的孩子,成日跟着弄堂里的小孩子们跑进跑出,吃饭穿衣都得有人操心,尹三眼看他的傻儿子一日大似一日,也开始发起愁来,远乡四邻悉数想了一遍,突然想起最近常在他烟馆里赊账的薄东浩来,一次酒后装做无意的在他面前放出话来,说只要儿子的婚事有着落,就拿出一间烟馆来做聘礼。
薄东浩本来正愁着如何还上赊欠的烟土钱,一听尹三这样说,心痒的什么似的,立刻回家找薄李氏商量,把家里的丫头走马灯似的过了一遍,只有琥珀是个没依仗没亲戚的,又能换一间大烟馆,怎么算都不吃亏,两人打定了主意,竟连薄宝璋也瞒着,私下给尹三递了话,只等着媒人上门。
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